В двадцатом веке процветал коммерческий альпинизм. Весной 1996 года образовалась даже настоящая пробка на Эвересте. Было создано несколько экспедиций, так как скопилось много желающих, заплативших немалые деньги, чтобы подняться на Эверест на отметку в 8848 метров.
В фильме рассказывается о двух группах, которых сопровождали опытные инструкторы-скалолазы Роб Холл (Кларк Джейсон) и Скотт Фишер (Джилленхолл Джейк). Обе группы десятого мая начали пониматься в гору. До заданной высоты они добрались, но, когда стали спускаться, поднялся ураган, из-за которого девять альпинистов погибли. Некоторые выжившие альпинисты книги об этом трагичном восхождении написали, другие интервью дали. Но расходятся все эти рассказы, потому что наступает на такой высоте кислородное голодание. Об этом очень убедительно написал американский журналист Джон Кракауэр (Келли Майкл), который поднимался в то время в группе Роба Холла, в книге своей «В разреженном воздухе». Он подробно в этой книге описывает своё состояние, которое он испытал, поднявшись на вершину. Джон был в состоянии полного изнеможения, чувствовал он только жуткий холод и невыносимую усталость, а из-за нехватки кислорода он соображал на уровне умственно отсталого мальчика. Именно из-за плохой работы мозга рассказы выживших так отличаются друг от друга, потому что одни из них одно запомнили, а другие – совсем другое. Поэтому и нет точного представления о том, что произошло тогда.
Кормакур Бальтазар, исландский режиссёр, говорил, что перед началом съёмок фильма, он много информации изучил об этом восхождении и старался учесть все точки зрения. В фильме же совсем не акцентируется внимание об этом факте, о том, что при кислородном голодании возникает спутанность сознания.
И в результате зрителю непонятно, почему кислородные баллоны, оставленные группой Холла для спуска, оказались пустыми. А на самом-то деле они были полными, просто нашедший эти баллоны альпинист, так плохо соображал, что принял их за пустые.
В этой киноленте среди альпинистов был и советский сильнейший альпинист Анатолий Букреев, он был в группе Фишера Скотта вторым проводником. Его сыграл исландский актёр Ингвар Эггерт Сигюрдссон, у которого это уже была вторая роль, где он играет русского. В фильме «К-19» Сигюрдссон сыграл капитана Горелова, старшего инженера подлодки.
Букреев, для которого альпинизм являлся настоящей жизненной философией в отличие от Скотта, для которого альпинизм был просто бизнесом, также написал об альпинизме книгу, представляющей собой настоящий манифест, в котором он с огромной любовью пишет о горах. Он был фанатиком альпинизма, всегда без кислородного баллона поднимался, а при этом восхождении спас от смерти трёх альпинистов, за это Анатолий получил приз от американского альпинистского клуба. Букреев всходил на Эверест четыре раза. Но он через полтора года погиб, когда Аннапурну штурмовал.
Зачем люди скалолазанием занимаются? Наверное, одни, чтобы убедиться в силе своей как физической, так и духовной, другие, чтобы увидеть такой красивый пейзаж, который ни один художник не видел, а третьи, вглядываясь в Эверест, повторяют слова первого взошедшего на Эверест и на ней погибшего в 1924 году Мэллори Джорджа: «Потому он существует».
В картине характеры персонажей отображены плоховато. Педантизм Холла в фильме преподносится как его оптимизм. А авантюризм Скотта подчёркивается тем, что он в лагере выпивает. Только более-менее хорошо представлены два клиента из новозеландской группы – это семейный, как и Роб Холл, бахвалистый доктор Бек Уэзерс (Бролин Джош) и добрый, скромный почтальон Дуг Хансен (Хоукс Джон). Жён, оставшихся домом, неплохо играют Робин Райт и Кира Найтли.
В драматической этой ленте главным героем представлен и сам Эверест. Он режиссёром демонстрируется зрителю крупным планом в многочисленных кадрах, где по нему ползут к вершине люди, похожие на маленьких муравьёв.
Главное в этом фильме то, что в нём убедительно доказывается, что лазание по горам не является увеселительным аттракционом.