Этот неспешный, полный очарования фильм, абсолютно несвойственный для творчества Мартина Скорсезе, появился между очень жёсткими лентами «Мыс страха» 1991 года и «Казино» 1995. Скорсезе в своих фильмах рассказывает истории, происходящие в Нью-Йорке, и даже, кажется, что по его фильмам можно легко изучить историю этого города в современное время. Но вот в этом фильме он рассказал историю семидесятых годов девятнадцатого века, произошедшую в Нью-Йорке. В то время в высшем нью-йоркском обществе жизнь протекала так же, как и в других странах. Люди других обсуждали, а при встрече с ними кланялись, усмехаясь про себя. В то время торжествовали другие порядки и нравы, так что рассказанная в этой картине история вряд ли может произойти в настоящее время. А сама картина является дотошной экранизацией одноимённого романа Эдит Уортон, написанном ею в 1920, и хотя он не имел головокружительного успеха среди читателей, но был оценён критиками. И Уортон получила за этот роман Пулитцеровскую премию, причём она стала первой женщиной, получившей такую награду. Роман рассказывает, что в то время принято было скрывать истинные чувства под маской блаженства и умиротворённости. В то время каждая семья старалась жить так, чтобы избежать сплетен, косых взглядов и скандалов, когда жизнь человека наперёд была обусловлена чередой неписанных законов и правил, а сама жизнь в высших кругах проходила в званых вечерах, в светских приёмах, в балах.
Этот фильм можно считать наилучшим примером экранизации, потому что в фильме все события, описанные в романе, безукоризненно следуют одно за другим, написанные в книге диалоги почти все произносятся и в фильме, есть совсем незначительные от романа отступления. Фильм даже повторяет дух, соответствующий роману, повествование также ведётся размеренно и медленно, как в книге. Именно из-за такой неспешности, медлительности многим эта кинолента кажется скучной и пресной. Действительно порой хочется, чтобы развивались события быстрее, надоедает слушать часто почти бессмысленные беседы, которые ведут в шикарных гостиных скучающие от безделья господа. Но в то же время, если бы режиссёр ускорил фильм, то это уже было бы вольное изложение, а не экранизация. Неспешность позволяет говорить об основательности и серьёзности чувств героев, подчёркивает лишний раз аристократизм манер. Мир ушедшего высшего света Скорсезе представил очень удачно. Прекрасные пейзажи, костюмы, невероятной красоты платья, декорации, предметы интерьера, городские особняки, их гостиные, в которых события великосветские разворачиваются, украшения, посуда – всё это безукоризненно передаёт облик города в ту эпоху. И также безукоризненно показаны традиции, обычаи, балы, даже порой кажется, что режиссёра больше волнует сервировка столов, убранство комнат, оборки на платьях, чем демонстрация любовной истории. Но на самом деле вся эта красота и великолепная музыка являются фоном, на котором разворачивается довольно-таки типичная ситуация для того времени. Но это не типичный любовный треугольник, это история очень трагичной несбывшейся любви из-за существовавших тогда правил общества, изламывавших души. Ведь человек, нарушивший эти устои, осуждался обществом, становился изгоем. И главные герои побоялись именно этого, хотя их чувства были так велики, что их принимать стали за любовников, хотя они даже не имели ни одного физического любовного контакта.
Ньюленд Арчер женится на невинной девушке Мэй Велланд, но любит замужнюю Эллен Оленска, несчастную в браке. Молодой Ньюленд является типичным представителем молодых людей, ведущих аристократическую жизнь, то есть посещает оперы и балы, обсуждает других аристократов. Он во всём привык полагаться на закон, по которому он обязан непременно на девушке из приличной семьи жениться. Но, влюбившись в графиню Эллен, возникает в нём желание из этих законов-условностей вырваться. И, конечно, перед ним встаёт вопрос о том, чем он ради любви готов пожертвовать. И он всё взвесил, прислушался к словам возлюбленной и разрушать ничего не стал. И в этом заключается правдивость образа Арчера, совсем не похожего на героев французских романов. Дэй Льюс, который уже своим внешним видом является олицетворением светских манер и аристократичности, отлично сыграл роль запутавшегося жениха. Он правдоподобно передал метания-терзания Арчера, его робость, страсть к Эллен, тщательно скрываемую, и заботу, нежность к невесте Мэй. Он задыхался в этом светском обществе с его традициями, но, конечно, понимал, что для него, будучи уже помолвленным, абсолютно неприемлемо свою судьбу связать с Эллен, пойти против своих родственников, он оказался неспособным преодолеть все эти узы и освободиться от них.
Графиня Эллен подобна Анне Карениной, она является наглядным примером женщины, не желающей быть лишь покорной женой. Эллен ради свободы совершает поступок, который приводит к потере уважения к ней окружающих. Вот только непонятно, были ли в ней глубокие чувства, или были только мгновения страсти. Восхитительная Мишель Пфайффер слыла тогда популярной артисткой, поэтому понятен был выбор именно её на роль Эллен, тем более, что она сыграла уже похожую роль госпожи де Турвель в «Опасных связях». И здесь она сыграла очаровательно, представив Эллен роскошной, грациозной, ослепительной красавицей, роковой женщиной, соблазнительницей, воплощающей в себе истинную женственность.
И милая Вайнона Райдер отлично подошла для создания образа наивной, покорной невесты с добрым сердцем, а потом преданной, верной жены, которая везде следовала за Арчером. Мэй – воплощение чистоты и невинности. Она не может даже помыслить, что можно жить не так, как жили все её предки, её не прельщают авантюры, она жить привыкла по существующим нормам общества. Но всё же она в душе понимает Арчера, она хочет дать свободу ему, но в то же время, она его так сильно любит, что вряд ли способна была его отпустить.
Наполненную драматизмом, очень грустную, душещемящую, красивую мелодраму о трагической любви смотреть было интересно, хотя, конечно, у Скорсезе криминальные драмы получаются лучше.