Юный принц Ашока будучи ребенком получил в руки меч, про который многие говорили, что это не просто меч, а настоящий дьявол, не различающий друзей от врагов. Наследник престола вырос мирным, тихим, покладистым и на удивление искренним. По просьбе своей матери он отправился путешествовать под видом простого человека.

В своих странствиях он влюбляется в принцессу соседнего государства Калинга. Когда его вновь призывают к трону, за который нужно побороться с алчными братьями, советник убеждает молодого принца том, что объекта его воздыханий больше нет.

Принц женится на другой, топит трон в крови своих братьев и принимает решение завоевать Калингу. Кровожадный меч оказывается виной многим происходящим событиям. Правитель империи побеждает, но прозрение неизбежно, ведь его возлюбленная жива.

В самую первую очередь стоит отметить тот факт, что Ашока является реальной исторический личностью. Он был правителем империи Мауриев, а после целого ряда успешных войн Ашока подчинил себе внушительную часть Южной Азии. Он является почитаемой фигурой в Индии, однако известно о нем достаточно мало, а разные источники дает сильно отличающиеся вариации истории его жизни. Его деяния окутаны множеством легенд.

«Император» вполне можно назвать исключительно авторской интерпретацией Сантоша Сивана, который выступил не только режиссером, но и одним из основных сценаристов. Кроме того, Сиван также встал за камеру.

Условно картину можно разделить на две части. В первой половине события рефлекторно движутся в ритме танца. И в этом нет ничего плохого, однако это создает сильный контракт со старательно нагнетаемой мрачной атмосферой. Складывается такое впечатление, что ничего не способно повлиять на пение главной героини. А ведь это при том, что ее родители погибли, а по следу уже идут наемные убийцы. Все это не мешает ей оглашать леса пением, призывать небеса в свидетели своей красоты и плескаться под водопадом. Что же касается главного героя, то и здесь такая же ситуация. Ни изгнание, ни утрата трона не могут воспрепятствовать герою присоединиться к своему объекта интереса.

Вторая часть «Императора» получилась мрачнее, чем первая. Именно здесь ощущается сильный контраст с первой частью. Кроме того, здесь же ощущается отсутствие навыков авторов работать с массовкой. Если некоторые танцевальные номера способны поразить своей многоплановостью и сложностью, то на поле боя зритель может увидеть безумные и абсурдные прыжки, реквизит, практически не использующийся в кадре, переигрывающие лица актеров и облако пыли, закрывающее происходящее.

Однако было бы несправедливо отмечать только отрицательные стороны. Исключительно положительно можно отметить актерский состав и образы персонажей. Карина Капур вполне неплохо справилась со своими обязанностями, а Шах Рукх Кхан не оставил никаких вопросов, демонстрируя преображение легкомысленного принца в тирана. Преображение это получилось драматичным, глубоким и трагичным. Актеру удается отодвинуть в сторону фэнтезийный элемент в виде меча, а его герой, сокрушенный гибелью близких людей, теряет себя, сначала против собственной воли, а потом получая от происходящего удовольствие, убивая в себе все человеческое.