Сюжет картины разворачивается вокруг саксофониста Владимира Иванова, работающего в оркестре Московского цирка. Картину словно можно разделить на две части: «советскую» и «американскую». В первой части Советский Союз показан по всем канонам «холодной войны»: постоянный холод, вечная зима; длинные очереди за любым товаром; холодильники, в которых можно найти только водку; вездесущее КГБ, сотрудники которого постоянно сажают несчастных людей в черные автомобили и отвозят на исправительные работы. Несмотря на то, что некоторые сцены показаны с явным преувеличением, нужно понимать, что Пол Мазурски явно хотел сыграть на контрастах, а потому и прибегал к частым преувеличениям. Кроме того, нельзя не отметить и то, что некоторые эпизоды показаны весьма реалистично.

Владимир живет вместе с родителями, дедушкой и сестрой. И все вместе они живут в двухкомнатной квартире. Для того, чтобы встречаться со своей подругой, ему приходится просить ключ к своего друга, работающего клоуном Анатолия, являющегося гордым обладателем однокомнатной квартирой, в которой весь холодильник до отказа забит водкой.

Цирк, в котором работает Владимир, собирается на гастроли в США, и Анатолий любезно посвящает своего друга в разработанный им план. По плану он должен будет запросить политического убежища и остаться в Америке. Оказавшись в США, картинка резко меняется. Холодные краски меняются на теплые тона, зима сменяет лето, а друзья с радостью наслаждаются другой жизнью, которая предлагает комфортные кровати, ароматизированную туалетную бумагу и многообразие телевизионных каналов. Путешествие подходит к концу, но, несмотря на бдительность представителей КГБ, Анатолий все еще планирует остаться в Америке. Наступает решающий момент и последняя остановка на пути в аэропорт универмаг, где труппе должны дать возможность приобрести некоторые товары. Однако в последний момент Анатолий пасует, а Владимир, поддавшийся сиюминутному душевному порыву, решает осуществить мечту друга.

И здесь нельзя не отметить все великолепие сцены в универмаге, где Владимир, ползущий по полу, сжимающий в руках только что купленные джинсы, прячется под юбкой продавщицы из парфюмерного отдела, оказываясь в итоге в надежных руках охранника, ограждающего его от посягательств до прибытия иммиграционной службы и представителей правоохранительных органов.

Владимир остается в Америке, но идти ему некуда, а потому охранник любезно предлагает остаться у него. Вместе они едут в Гарлем, где главный герой оказывается в точно такой же квартире и точно такой же семье, но только американской.

Вторая часть картины заметно снижает градус юмора и вызывает меньший интерес. Происходит это из-за внедрения изрядной доли пропаганды. Зрителю зачитывают выдержки из «Декларации независимости», показывают церемонию присяги, причем со всеми подробностями и устами разных персонажей рассказывают о преимуществах другого образа жизни. Впрочем, справедливо будет отметить, что авторы, делая это, показывают, что в США медом не намазано, а путь иммигранта явно не усыпан розами. Владимир пытается найти себе работу и не отказывается даже мыть посуду. А компанию ему в этом деле составляет интеллигентный астрофизик. О профессии музыканта приходится забыть, однако новая деятельность позволяет ему найти небольшую квартирку. Кроме того, у Владимира начинается роман с продавщицей.

«Москва на Гудзоне» - это довольно своеобразное и забавное кино, которое способно доставить удовольствие. Мазурски представляет зрителю серию различных зарисовок из советской и американской жизни первой половины восьмидесятых годов. Картина обладает множеством несомненных плюсов, однако одним из главных достоинств становится актерский состав, игра которого не вызывает никаких нареканий. Кроме того, нельзя не отметить, что Мазурский всегда умел снимать печальные комедии и в этом плане «Москва на Гудзоне» не становится исключением.