«Полночный джаз» или «Около полуночи» - это фильм о джазе, снятый джазовым эрудитом и сыгранный выдающимся джазовым музыкантом. И даже самое по себе название отсылает как зрителя, так и слушателя к одноименному и ставшему уже легендарным джазовому стандарту. Джазом пропитан весь фильм.

Поэтический мир картины открывается зрителю достаточно мрачным, холодным и камерным. Временами появляется стойкое ощущение, что герои находятся в некоем заточении. Помимо нарочито театральных декораций осенних улиц Парижа в ночное время суток, темных интерьеров местного бара и маленькой комнаты центрального героя, кажется, что больше здесь ничего не существует. Это маленький мир, в котором спасение можно найти лишь в саксофонных мелодиях саксофониста Дэйла Тернера. Дэйл немолодой гениальный саксофонист, импровизатор и композитор, посвящающий все свое время музыке. Именно музыка является для него основным источником вдохновения. Музыка для него уже давно стала основным смыслом жизни. Кроме того, она спасает его от жестокости жизни. Находясь в погоне за ускользающей популярностью, он направился в Париж.

Именно здесь свое спасение в музыке находит молодой художника Франсуа. Он становится большим поклонником творчества Дэйла. Для него музыка пожилого саксофониста приобретает особый смысл и значит гораздо больше, чем для остальных. Так начинается история их дружбы. Франсуа всячески пытается поддержать музыканта, потерявшего вкус к жизни, а Дэйл, растрачивая свой талант, все чаще прибегает к спиртному, находя именно в нем возможность убежать от реальности.

Время от времени камера осуществляет длительные переходы по слабо освещенным помещениям, запечатлевая интерьеры и обитателей, не давая зрителю возможность хоть на секунду отойти от перманентного состояния главного героя. Однако ближе к середине театральная замкнутость начинает сменяться солнечными парижскими пейзажами, словно подчеркивая обретаемый героем вкус к жизни. Апогеем становится кадр с залитым солнцем пляжем.

Герой Декстера Гордона говорит о том, что слова необходимы далеко не всегда. Эта фраза, становясь одной из центральных, передает атмосферу фильма. Он, как и джазовая музыка, рассчитан на эстетическое восприятие. Музыка в фильме звучит в кадре постоянно, сопровождая хриплую речь героя Гордона. Музыка здесь нередко становится не только средством для восприятия и выражения, но и инструментом коммуникации.