Это криминальная классическая драма является в некоторой мере полудокументальной, потому что сам американский режиссёр итальянского происхождения Мартин Скорсезе жил в Нью-Йорке в итальянском квартале, в Маленькой Италии. Поэтому понятно, что в этот свой фильм, к которому он вместе с Мардиком Мартиным написал сценарий, режиссёр вложил частицу себя. Этот фильм очень далёк от будущих знаменитых мафиозно-гангстерских картин Скорсезе и не такой глубокий, как его последующие фильмы. Он повествует о жизни тех молодых италоамериканцев, находящихся в жёстких условиях большого города, кто не заканчивал университетов, а пытался криминальными способами подняться по лестнице жизни, об их отношениях между собой, о необходимости делать выбор. Скорсезе показывает лишь быт дворовых бандитов, а не восхождение их к властным вершинам. По сути, в киноленте нет конкретного сюжета, а показываются сложные взаимоотношения между главными героями и людьми, их окружающими, которые заканчиваются неопределённым финалом: пытаются главных героев расстрелять.
Фильм этот начинается с того самого места, на котором заканчивается лента «Кто стучится в дверь мою», то есть с храма Святого Патрика, в котором Мартин Скорсезе, будучи подростком, был служкой.
В этом фильме прекрасная подборка актёров. Тут играет Харви Кейтель в роли Чарли, доброго и благородного племянника босса мафии Джованни, сборщика налогов, естественно, криминального характера, которого исполняет Чезаре Данова. Здесь же и Роберт Де Ниро создаёт свою дебютную роль развязного, безбашенного Джонни Боя, за которую он получает премию. С этого фильма и сложился успешный творческий дуэт: Роберт Де Ниро и Мартин Скорсезе. Де Ниро жил, кстати, от дома Скорсезе недалеко, то есть он тоже, как и Мартин, рос в той же среде. Да и Харви Кейтель будет тоже появляться часто в фильмах Скорсезе.
В центре истории находятся четыре парня, основной конфликт развивается вокруг терзаний Чарли, который жить пытается одновременно двумя жизнями. Он религиозный, хорошо воспитанный, у него в жизни всё вроде складывается удачно, у него впереди перспектива получить часть дядиного бизнеса – шикарный ресторан. У него есть друг Тони (Дэвид Провэл), заправляющий местным баром, а также друг Майкл (Ричард Романус), бизнесмен и ростовщик, который претендует на звание мафиозного серьёзного воротилы. Контраст между жизнью обычной и жизнью мафии прослеживается хорошо на сравнении скромного бара Тони и шикарного ресторана Джованни. И ещё есть у Чарли друг детства Джонни Бой, который доставляет Чарли одни неприятности, потому что у всех занимает деньги, не собираясь их возвращать, а Чарли приходится постоянно разрешать назревающие конфликты. И ещё у Чарли есть проблема: он встречается с Терезой (Эми Робинсон), страдающей эпилепсией двоюродной сестрой Джонни Боя, и за это его дядя им очень недоволен. Джонни уже за тридцать лет, а ведёт он себя, как мальчишка избалованный, бывает иногда навязчивым, умеет в спокойной даже ситуации развязать скандал. У него нет каких-нибудь целей, живёт он только сегодняшним днём, трудиться он не хочет, он хочет красиво жить за счёт кредиторов. И такая развесёлая жизнь приводит Джонни к крупному конфликту. Вот только откуда он взялся, не раскрывается, видимо, он лишён был с детства элементарного воспитания. Но неужели Джонни настолько был глупым, что не понимал, какие могут быть последствия из-за больших долгов? И вот Майкл твёрдо решил долг выбить, за Майклом уже есть серьёзные силы, так что за долгом придут обязательно. И вот Чарли стоит между Майклом и Джонни, да ещё и дядя против дружбы с Джонни и романа с Терезой, он требует это прекратить. Что выбрать Чарли?
В мафиозных итальянских кланах всегда превыше всего были семейные ценности. Родственники всегда рассчитывать могут на помощь близких при решении сложных вопросов. Но что делать, если друг не входит в состав семьи и нуждается в защите, которая может принести крупные неприятности? Чарли хочет владеть рестораном, но он хочет и Джонни выручить. Хотя метания Чарли тоже непонятны. Он тоже не маленький и должен понимать, что дружба с беспутным Джонни может плохо закончиться. Почему Чарли так дорог Джонни? Потому что он брат Терезы? Но сама Тереза не ладит с Джонни, да и не видно, что Чарли безумно влюблён в Терезу. Джонни своими поступками вызывает такую сильную антипатию, что реакция Чарли на них неправдоподобна. По-видимому, Чарли просто старается всем угодить, и от того, что это не всегда получается, у него возникает боязнь и Бога, с одной стороны, а с другой, боязнь мнения общества, хотя это общество криминальное. И очень поздно Чарли начинает понимать, что он пытается жить нравственно в аморальном обществе.
Этот фильм является одним из первых работ на гангстерскую тему, и он, конечно, не относится к числу лучших фильмов, но всё же фильм достаточно интересный. Да и не рождаются режиссёры сразу титанами режиссуры, а с чего-то эти знаменитые режиссёры тоже начинают свой путь. Вот и Скорсезе начинал свой путь с этого фильма, так что историческую миссию этот специфический фильм выполнил, без него многих шедевров будущих у Скорсезе могло и не возникнуть. Картина снята была за копейки всего за неделю, а многие диалоги появились спонтанно в результате импровизации артистов во время репетиций. На нью-йоркском фестивале фильм произвёл фурор, критики в картину влюбились, а вот в прокате она провалилась, потому что в ней нет головоломок, загадок, она скучная, нет в ней экшна, нить развивающихся событий ускользает, сюжетные фундаментальные составляющие размыты. Но эта картина послужила основой для других фильмов на подобные темы и дала путёвку в актёрскую карьеру молодым актерам Харви Кейтелю, Роберту Де Ниро и Дэвиду Провэлу.

Фильм «Злые улицы» рассказывает о жизни Чарли – племянника известного мафиози, что держит целый квартал в Нью-Йорке, который называется Маленькая Италия. Чарли мечтает стать известным мафиози, открыть собственный ресторан и добиться расположения влиятельного дяди. Но католической набожности и амбициям мафиози будет очень нелегко ужиться в одном теле. К тому же, у Чарли есть друг детства – уличный бандит Джонни Бой, от которого придется избавиться ради мечты.

Как оказалось позже, отказаться от друга детства не так уж и просто, даже ради собственного ресторана. В результате Чарли приходится метаться между двух миров: грязных улиц, но с Джонни, и сытой, обеспеченной жизнью с богатым дядей. Будучи очень религиозным, Чарли попадает в ситуации, где подвергает свою терпимость и веру жестким испытаниям. Он искренно пытается спасти от расправы своего друга Джонни, хоть и понимает, что для него это вмешательство может иметь серьезные последствия.

Мартину Скорсезе удалось снять не просто популярную в то время криминальную историю, а благодаря постоянным внутренним терзаниям главного героя, фильм стал более похож на поэтическую драму. Картина о парне, в котором борется католическая любовь, смирение и желание стать мафиози, - произвела фурор на зрителя 1973 года. Это фильм о разных мирах и парня, который должен сделать главный выбор в своей жизни.

Чарли – это жертва обстоятельств, он понимает, то живет неправильно, раскаивается в грехах, но иначе жить он сейчас не может. Пытаясь забыться, он ходит в ночные клубы, дерется в уличанах драках, занимается поборами и понимает, что за все понесет наказание. Самобичевание – это признак святости и искреннего раскаяния, у Чарли всегда будет шанс вернуться назад и возразить голосу из сна, который сказал: « Не в церкви искупаются грехи. Это делают на улице».

После выхода книги Марио Пьюзо «Крестный отец», что сразу же стала бестселлером, Мартин Скорсезе и его друг Мардик Мартин решили развеять книжный миф о гангстерах и снять фильм, показывающий реальную, неприкрытую жизнь итальянской мафии.
Найдя спонсора и получив всего 300 000 долларов, Скорсезе, за нереально короткий срок (4 недели), снял фильм «Злые улицы». Именно с этого фильма Скорсезе начал традицию оставлять для себя небольшую роль. В «Злых улицах» он сыграл киллера, что стрелял в Джонни. Также в этом фильме сыграла и мать режиссера.

Стоит отметить главных героев – Харви Кетела и Роберта де Ниро, на игру которых режиссер сделал основную ставку и не прогадал. Молодой дуэт актеров сделал своих персонажей (Чарли и Джонни) незабываемыми. Несмотря на все ужасы гангстерской жизни, так четко показаны в фильме, в целом картину можно назвать религиозной. Образ, вечно терзающегося чувством вины, Чарли явно напоминает Иуду, а описания насилия, преступности, наркотиков – это только одна сторона медали, но не стоит забывать о второй. Чарли как раз и есть той истинной, рожденной в муках.

Особенностью работы Скорзере называю и его любовь к импровизации, некоторые сцены фильма – это чистая импровизация актеров в кадре. Режиссер считал, что благодаря таким приемам игра актеров будет смотреться непринужденной и естественной. Критики отмечают, что режиссер проявлял чрезмерное внимание к деталям, которые неуместны и захламляют общую картину. Фильм «Злые улицы» не прогремел среди американского зрителя. Как оказалось, зрителю больше нравится фантастический, хоть и выдуманный образ «Крестного отца».